Organizată în fiecare an începând cu 26 septembrie 2001 de către Consiliul Europei, Ziua Europeană a Limbilor Străine promovează învăţarea acestora de către toate categoriile de vârstă şi evidenţiază importanţa diversităţii lingvistice, având în vedere că Uniunea Europeană are aproape 500 de milioane de locuitori, 23 de limbi oficiale, aproximativ 60 de limbi regionale sau ale minoritarilor şi trei alfabete.
Într-o Europă care va rămâne întotdeauna multilingvă, învăţarea limbilor străine deschide numeroase oportunităţi către o carieră mai bună, şansa de a lucra, locui sau studia în altă ţară sau pur şi simplu de a călători. Astfel că limba vorbită devine parte integrantă a identităţii şi bagajului cultural al unei persoane.
Comisia Europeană doreşte să-i încurajeze pe cetăţenii săi să înveţe noi limbi, astfel încât să poată exploata mai bine perspectivele culturale, sociale şi profesionale oferite de integrarea europeană.
Uniunea Europeană se bazează pe principiul diversităţii culturilor, obiceiurilor, credinţelor şi limbilor. Pentru un continent unde se vorbesc atât de multe limbi, acesta este un lucru normal. Numai limbile oficiale ale ţărilor Uniunii Europene reprezintă trei familii de limbi: indo-europene, fino-ugrice şi semitice.
Articolul 22 din Carta Drepturilor Fundamentale a Uniunii Europene, adoptată în anul 2000, afirmă respectul pentru diversitatea lingvistică, iar articolul 21 interzice discriminarea pe criterii lingvistice.
Alături de respectul pentru individ, deschiderea către alte culturi şi toleranţa, respectul pentru diversitatea lingvistică constituie o valoare fundamentală a Uniunii Europene. Acest principiu nu se aplică numai celor 23 de limbi oficiale ale Uniunii, ci şi diferitelor limbi regionale şi minoritare folosite de anumite segmente de populaţie. Tocmai această diversitate face ca Uniunea Europeană să fie ceea ce este: un spaţiu al diversităţii celebrate ca sursă de bogăţie.
Învăţarea limbilor străine contribuie la înţelegerea altor popoare şi culturi, este o modalitate de a combate xenofobia, rasismul şi intoleranţa.
Uniunea Europeană susţine un număr de acţiuni şi programe în favoarea învăţării şi predării limbilor străine: de exemplu programele Socrates şi Leonardo da Vinci. Acestea includ schimburi şcolare, asistenţă pentru învăţarea de limbi străine, cursuri de pregătire pentru profesori şi iniţiative care să promoveze vizibilitatea programelor. Se investeşte de asemenea masiv în programe de mobilitate cum ar fi Erasmus, Tineret (Youth) şi acţiunile de înfrăţire între oraşe. Comisia Europeană priveşte mobilitatea drept un factor cheie în motivarea oamenilor pentru a se implica şi pentru a-şi însuşi o cetăţenie cu adevărat europeană.
